Cómo está Amazon

Caitlin Harrington

Como empacadora de salida en un almacén de Amazon en St. Peters, Missouri, Jennifer Crane tiene 37 segundos para armar una caja de cartón, recuperar un producto de un estante, colocarlo en dicha caja, llenarla con material de embalaje, sellarlo, abofetearlo. en una etiqueta de seguimiento y finalmente izarla sobre una cinta transportadora. Luego tiene que hacerlo todo de nuevo, durante 10 horas. En octubre pasado, un caso de agua con gas se convirtió en su perdición.

Mientras levantaba el estuche, dice Crane, sintió un dolor punzante que le desgarraba el brazo izquierdo hasta la punta de los dedos. Visitó la clínica de primeros auxilios de Amazon, conocida como AmCare o Centro de Bienestar, donde, según ella, el personal le dijo que tenía un pequeño esguince y que estaría bien y le dieron una bolsa de hielo. “Me senté allí durante 20 minutos hasta que la bolsa de hielo se calentó”, dice Crane, momento en el que su turno estaba terminando. Cuando subió a su auto para ir al trabajo a la mañana siguiente, su mano izquierda no podía agarrar el volante. Sin embargo, dice, un miembro del personal de la clínica le dijo que necesitaba volver a trabajar.

Crane, miembro de un comité organizador sindical en sus instalaciones, respondió y exigió ver a un médico, quien le recetó restricciones laborales. El personal de AmCare los conectó a una herramienta de software de Amazon que asimiló las órdenes del médico y sugirió un trabajo alternativo adecuado y menos intensivo. Un director de seguridad de la empresa escribió en un correo electrónico de 2019 que trasladar a los empleados lesionados a funciones restringidas podría reducir los costos de compensación laboral de la empresa al mantenerlos en el trabajo, y también reducir la cantidad de lesiones graves que tenía que informar al gobierno federal, según un informe. por Revelar. Crane pasó siete semanas agitando un plumero Swiffer por el almacén de 855.000 pies cuadrados durante 10 horas al día con su palpitante mano izquierda colgando sobre su hombro para aliviarse. Cuando finalmente consiguió una cita para una resonancia magnética, un médico dijo que se había desgarrado un ligamento de la muñeca.

El encuentro de Crane con el caso del agua con gas la llevó a un sistema desarrollado por Amazon para gestionar uno de los efectos secundarios de su famosa operación logística: un flujo constante de trabajadores lesionados. Investigaciones recientes de OSHA y entrevistas de WIRED con 11 representantes médicos in situ (OMR) que han trabajado en AmCare en los últimos años describen un sistema que puede poner a los empleados en riesgo de sufrir más lesiones al mantenerlos trabajando en lugar de derivarlos a la atención médica adecuada. .

"Lo que están haciendo algunas empresas, y creo que Amazon es una de ellas, es utilizar sus propias clínicas para 'tratar a las personas' y enviarlas de vuelta al trabajo, para que sus lesiones no tengan que ser registrables", dice Jordan. Barab, ex subsecretario adjunto de OSHA que escribe un boletín informativo sobre seguridad en el lugar de trabajo.

La portavoz de Amazon, Maureen Lynch Vogel, cuestiona esta caracterización y afirma que la empresa no intenta ocultar las lesiones y que los empleados que visitan AmCare pueden buscar tratamiento externo en cualquier momento. "Cualquier sugerencia de que retrasamos o disuadimos a los empleados de buscar la atención médica necesaria de forma intencionada o sistemática es falsa", afirma.

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Sin embargo, las conversaciones de WIRED con el personal de la clínica que trabajó en 12 instalaciones diferentes y las citaciones recientes de OSHA sugieren que a veces se ha alentado a los OMR, generalmente técnicos médicos de emergencia, a orientar a los trabajadores hacia el tratamiento interno. "Todo lo que estábamos haciendo era algo pseudomédico, lo suficiente como para tener la apariencia de ser médico", dice un técnico sanitario que trabajó en un AmCare de Nevada. “Cuando estamos en ambulancias como técnicos de emergencias médicas, el objetivo es llevar a las personas a la atención definitiva. Luego llego a Amazon y digo: 'No, no los llevaremos a un médico'. Entonces, ¿para qué me necesitabas? Soy la persona que lleva a la gente al médico”.

El personal de AmCare no está calificado para diagnosticar y tratar lesiones y, aunque siguen protocolos escritos con el aporte de los médicos y tienen acceso a una línea directa de médicos, no trabajan bajo la supervisión de un médico. Oficialmente, sólo brindan primeros auxilios. Amazon normalmente contrata técnicos de emergencias médicas para estos roles, pero no requiere que mantengan sus licencias. "Los EMT a menudo son contratados como OMR, pero una vez contratados no operan como EMT", dice Vogel de Amazon.

Los OMR generalmente tratan a los empleados que visitan AmCare con calor, hielo o analgésicos de venta libre y manejan derivaciones a médicos de compensación laboral. También pueden derivar a los trabajadores a especialistas en lesiones internas, generalmente entrenadores deportivos, para estiramientos y ejercicios diseñados para prevenir lesiones mayores. Ese personal y los OMR dependen de los gerentes de salud y seguridad, que no son profesionales médicos. Al limitar el tratamiento a los primeros auxilios proporcionados por personal que no trabaja bajo sus licencias médicas, Amazon evita tener que informar estas lesiones a OSHA. A pesar de ser los primeros en primeros auxilios, el personal de AmCare a menudo trata a los empleados lesionados durante días o semanas mientras continúan haciendo el trabajo que los lesionó. OSHA dice que esto puede poner a los empleados en mayor riesgo de desarrollar problemas de salud duraderos.

El personal de las clínicas internas de Amazon brinda primeros auxilios y también puede derivar a los trabajadores a especialistas para que realicen ejercicios diseñados para evitar lesiones mayores.

En abril, OSHA emitió a Amazon la tercera citación en los 53 años de historia de la agencia por mala gestión médica, descubriendo que ponía en grave peligro la salud de los empleados. Eso puso al minorista en línea en compañía de empleadores que operan clínicas de primeros auxilios que ponen a los trabajadores en riesgo de infección, cicatrices o lesiones duraderas. Amazon ya había recibido al menos tres advertencias sobre AmCare de OSHA que se remontan a 2016, informó The Intercept. OSHA ahora descubrió que durante un período de seis meses, el personal de Amazon en un almacén en las afueras de Albany, Nueva York, envió al menos a seis empleados con lesiones graves de regreso al trabajo en lugar de derivarlos a los médicos, lo que empeoró su dolor y potencialmente provocó “lesiones prolongadas”. y sufrimiento de por vida”. La empresa está apelando. "No estamos de acuerdo con las afirmaciones contenidas en esta cita", dice Vogel de Amazon, "y continuaremos con nuestros esfuerzos de larga data para mejorar la seguridad en nuestros sitios".

En un caso, según OSHA, un empleado fue golpeado en la cabeza con una caja y la sangre comenzó a gotear de su oreja, un signo de fractura de cráneo. Más tarde, el empleado desarrolló dolor de cabeza, pero el personal lo envió de regreso al trabajo sin llamar a un médico. Una semana después, una barra de press de banca de 28 libras chocó con la cabeza de un empleado, causándole una conmoción cerebral, pero el personal devolvió al trabajador a su trabajo operando maquinaria pesada.

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Las entrevistas con OMR que trabajaron en otras instalaciones sugieren que la práctica de enviar a los empleados lesionados de regreso al trabajo no se limita al almacén de Albany. Ocho OMR que hablaron con WIRED dicen que enfrentaron presión directa de los gerentes para mantener baja la cantidad de trabajadores que enviaban a los médicos, a pesar de que el protocolo de Amazon les exige ofrecer a los empleados lesionados la opción de ser remitidos a atención médica externa. Varios ex OMR dicen que cuando un trabajador lesionado solicitaba ver a un médico, tenían que esperar a que un alto directivo entrevistara al trabajador primero, aunque Amazon dice que esto no forma parte de su protocolo. Un OMR que trabajó en Maryland dice que si sus gerentes vieran en el sistema de mensajería que enviaron a los trabajadores al médico el día en que se lesionaron, "llevarían el culo a nuestra oficina para resacarnos".

Peter Torres, que trabajó en AmCare en una instalación en el Valle Central de California, dice que los gerentes mencionaban en las reuniones sus altas cifras del “día uno”, un recuento de los empleados enviados al médico el mismo día en que resultaron lesionados. "Nos estaba haciendo quedar mal", dice, dijeron los gerentes al personal de AmCare. "Necesitábamos intentar encontrar una manera de mejorar esas cifras, lo cual fue un gran shock para mí". Torres dice que tuvo que pedir permiso a la alta dirección para enviar a los empleados a un médico, y que a veces intentaban convencer a los trabajadores de que no fueran. Otros tres OMR dicen que escucharon de gerentes o empleados que los gerentes habían disuadido a los trabajadores de ver a un médico. Una vez, un gerente le pidió a Torres que tratara de convencer a un empleado lesionado de que recibiera tratamiento interno. Un colega ya había decidido derivar al trabajador a un médico y le pidieron a Torres que lo convenciera de no ir. “De donde vengo, en el mundo de los servicios médicos de emergencia, eso es un gran no-no. Nunca se pisa al paciente de otra persona”, afirma.

En la primavera de 2022, un centro logístico en Salt Lake City, Utah, enviaba de cinco a seis empleados a médicos de compensación laboral cada semana, una de las tasas más altas para las instalaciones de Amazon en la región, dice el ex OMR Jed Martinez. Dice que los altos directivos de operaciones dijeron al personal que necesitaban reducir ese número a uno o dos por semana. Los gerentes alentaron a las OMR a decirles a los empleados que no había nada que un médico pudiera ofrecer que AmCare no pudiera brindarles, dice.

Vogel de Amazon dice que el comportamiento de los gerentes descrito por Torres, Martínez y otros OMR viola la política de la empresa y que la empresa rastrea los números del "primer día" sólo para garantizar que su personal brinde primeros auxilios de alta calidad.

Muchos de los empleados de la clínica que hablaron con WIRED dijeron que intentaron hacer todo lo posible para ayudar a los empleados bajo las limitaciones que les impuso Amazon, y que algunos empleados parecieron mejorar. Pero otros se deterioraron, especialmente aquellos con lesiones por estrés repetitivo, dice un ex paramédico de Colorado. La política de Amazon establece que los empleados que no mejoran deben ser remitidos inmediatamente a un proveedor externo, pero vio que algunos trabajadores quedaron atrapados en un círculo vicioso de lesiones. "Realmente luchamos para que esas personas mejoraran porque todavía salían y hacían el mismo movimiento repetitivo que los lastimó en primer lugar".

Amazon está luchando contra una multitud cada vez mayor de reguladores, autoridades y políticos que intentan obligarla a abordar de manera significativa la seguridad en los almacenes. Actualmente, OSHA tiene investigaciones abiertas en 18 almacenes de Amazon y ya ha emitido seis citaciones en ocho instalaciones en 2023, incluida la de abril por mala gestión médica y la del mes pasado por riesgos ergonómicos en una instalación de Nueva Jersey. Estaba acompañada de una carta de advertencia que alegaba que los empleados de AmCare en el almacén no se aseguraron de que los empleados lesionados recibieran la atención médica adecuada, incluidos varios empleados con lesiones en la cabeza.

En el estado de Washington, un juicio comenzó el 24 de julio después de que el regulador de seguridad ocupacional del estado dijera que en tres almacenes de Amazon la ergonomía y el ritmo de trabajo, combinados con el sistema disciplinario de la empresa, elevaban el riesgo de desarrollar trastornos musculoesqueléticos. La agencia ordenó a Amazon que cambiara sus procesos, pero afirma haber realizado mejoras y está rechazando las acusaciones. Mientras tanto, el Departamento de Justicia de EE.UU. está investigando si la empresa no informó deliberadamente las lesiones, y Bernie Sanders inició recientemente una investigación del Senado sobre el historial de seguridad de la empresa. Las diversas investigaciones podrían obligar a Amazon a renovar sus procesos o llevar a sus ejecutivos ante el Congreso.

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Cuando un trabajador de Amazon se lesiona y recibe tratamiento a través de AmCare, la compañía espera que continúe alcanzando sus objetivos de productividad, aunque el tiempo dedicado a visitar la clínica no se cuenta en su contra. Durante años, el protocolo de la empresa permitió que el personal de AmCare tratara a los trabajadores durante hasta tres semanas antes de tener que derivarlos a un médico o cerrar su caso, aunque dos empleados de la clínica dicen que atendieron a los pacientes durante más tiempo. Vogel dice que Amazon eliminó la guía de tres semanas en marzo de 2022, pero OSHA alega que algunos empleados continuaron usándola.

En una carta de advertencia enviada en enero al gerente de una instalación de Amazon en Deltona, Florida, como parte de una investigación iniciada en julio de 2022, la agencia dijo que los empleados informaron que el personal de AmCare comúnmente presentaba la regla de las tres semanas como un requisito. El personal de AmCare en Logan Township, Nueva Jersey, también dijo que podían ver a los trabajadores hasta por 21 días antes de emitir una derivación externa, según la carta de advertencia de OSHA de julio.

Tres OMR en dos instalaciones fuera de Florida le dijeron a WIRED que vieron a colegas decirle a los empleados lesionados que no podían ver a un médico hasta que Amazon los hubiera tratado primero. Vogel dice que esto sería una violación de la política de la empresa.

Si bien las clínicas de primeros auxilios en el lugar son comunes en las grandes empresas, el tipo de tratamiento prolongado y sin supervisión médica que ofrece Amazon no lo es, dice Debbie Berkowitz, ex jefa de personal de OSHA y miembro de la Iniciativa Kalmanovitz para los trabajadores y los trabajadores pobres de la Universidad de Georgetown. . Ella dice que la práctica de utilizar clínicas en el lugar para prevenir lesiones registrables se volvió común en la industria empacadora de carne, que tiene un historial de abuso de su fuerza laboral. “Así que están sacando página de una industria realmente humilde que trata a los trabajadores como prescindibles”, dice.

A medida que aumentaron las críticas por su problema de lesiones, Amazon afirmó que estaba realizando mejoras. La compañía cita fuertes reducciones en su tasa de incidentes con tiempo perdido, la cantidad de lesiones que conducen a un día completo o más de trabajo perdido, un indicador de gravedad. Pero un análisis de los datos de OSHA realizado por el Centro de Organización Estratégica, una coalición de sindicatos, encontró que a medida que esa cifra disminuyó, hubo un aumento proporcional de empleados lesionados que realizaron trabajos restringidos o fueron transferidos temporalmente a otra función, que el SOC agrupa como “trabajo liviano”.

En 2018, la mayoría de los trabajadores lesionados retirados de sus trabajos fueron enviados a casa con compensación laboral, y solo uno de cada cinco fue reasignado a trabajos livianos. Para 2022, esas proporciones habían cambiado aproximadamente: la mayoría de los trabajadores lesionados realizaban tareas livianas y solo uno de cada cuatro era enviado a casa. Durante el mismo período, las lesiones generales han fluctuado, pero no han mejorado significativamente, lo que sugiere que un número similar de trabajadores se lesionan, pero Amazon está encontrando formas de mantenerlos trabajando.

El análisis del SOC también encontró que en 2022, casi siete de cada 100 trabajadores de los almacenes de Amazon sufrieron lesiones lo suficientemente graves como para ser retirados de su trabajo, más del doble de la tasa de los almacenes en general. Amazon sostiene que, en cambio, debería compararse con un promedio de la industria elaborado por ella misma y que se ha ajustado para incluir a tres grandes minoristas competidores, que no informan la mayoría de sus lesiones en la categoría de almacenamiento. Utilizando ese enfoque, el análisis de Amazon encontró que su tasa total de lesiones sigue siendo más alta que el promedio, pero no duplica esa cifra.

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El informe de seguridad de Amazon para 2022 promociona una reducción del 23 por ciento en las lesiones registrables de los trabajadores estadounidenses entre 2019 y 2022. Pero 2019 fue un año particularmente alto en lesiones, y el total de lesiones disminuyó solo un 8 por ciento entre 2017 y 2022.

Después de que un trabajador se lesiona, ser reasignado a un trabajo alternativo puede evitarle el recorte salarial que conlleva la baja laboral. También potencialmente le da a la compañía cobertura para evitar abordar la causa raíz, dice Eric Frumin, director de salud y seguridad del SOC, al mejorar sus números de lesiones con tiempo perdido sin reducir las lesiones.

Amazon utiliza un software que relaciona a los empleados lesionados con trabajos que se ajustan a sus restricciones. Un médico especifica las limitaciones físicas del trabajador, como cuánto peso puede levantar o si puede agacharse, que los OMR conectan al programa. El software muestra una lista de trabajos y porcentajes que indican qué tan bien cada trabajo satisface las restricciones. Si hay un trabajo adecuado disponible, Amazon se lo ofrecerá al empleado y los trabajos que no coincidan del todo con las restricciones de una persona pueden modificarse.

Un OMR con sede en Wisconsin dice que su experiencia con el algoritmo demostró que a veces subestimaba el rigor de un trabajo, especialmente cuando se trataba de límites de peso. Dice que algunos médicos solían recorrer las instalaciones para tener una idea de lo que implicaban los trabajos, pero aquellos que no lo hacían a veces escribían restricciones que no protegían adecuadamente a los trabajadores de mayores lesiones. “Estos son trabajos altamente mecanizados y de ingeniería intensa. Incluso cuando el trabajo consiste en levantar menos de 10 libras, se levantan menos de 10 libras 17 veces por minuto”, dice Frumin. "Eso es algo que los médicos deberían saber cuando evalúan a pacientes de Amazon". Amazon dice que los empleados firman documentos que describen las responsabilidades del nuevo trabajo y pueden pedirle al médico involucrado una tarea diferente si sienten que es demasiado exigente.

En abril, James Díaz estaba moviendo un dispositivo de carga unitario de 3.000 libras en un centro de Amazon Air en San Bernardino, California, cuando lo golpeó en el tobillo. El personal de AmCare le dijo que no se veía tan mal, le dio un poco de hielo y lo envió de regreso al trabajo. "Realmente tuve que defenderme sobre la gravedad, y no fue hasta unos días después que me enviaron", dice. Amazon dice que a Díaz le dijeron que podía buscar tratamiento externo, según su política, y que él lo rechazó, pero Díaz lo niega y señala que no le entregaron la documentación de compensación laboral hasta que elevó su caso a un gerente de seguridad, en una solicitud revisada. por CABLEADO. Un médico le impuso una restricción para no empujar ni tirar, por lo que la herramienta de software de Amazon le sugirió una serie de trabajos de producción que rotaba durante un período de meses. "Lo llaman trabajo liviano, pero no lo es", dice. “Todavía te hacen levantar paquetes y cajas pesados ​​y tirarlos. Incluso estar de pie supone la mitad de mi peso en el tobillo”. Amazon dice que Díaz no tiene que levantar nada que pese más de 8 libras y también tiene derecho a rechazar su tarea; sin embargo, si lo hiciera, podría perder el derecho a recibir los beneficios estatales de compensación para trabajadores.

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Cuando no se puede encontrar un trabajo de producción para un trabajador lesionado, Amazon ha creado empleos que parecen contribuir poco a su operación logística, como quitar el polvo, la reasignación que se le dio a Crane después de que se lesionó la muñeca. Otros empleados lesionados se sientan frente a una computadora durante turnos de 10 horas anotando imágenes para entrenar los algoritmos de aprendizaje automático de Amazon. Una trabajadora que se lesionó la espalda le dijo a WIRED que esto era un alivio en su trabajo levantando cajas pesadas, pero para otros, las horas de trabajo con la computadora podrían agravar sus lesiones. En 2016, Amazon comenzó a prestar empleados lesionados a organizaciones sin fines de lucro como parte de un programa llamado Amazon Community Together, pero eliminó ese programa durante una ronda de despidos este año.

En mayo, 400 trabajadores de las instalaciones STL8 de Amazon en St. Peters, Missouri, solicitaron a la dirección que mejorara la seguridad. En julio, 14 trabajadores presentaron una queja ante los reguladores federales alegando condiciones laborales inseguras en STL8.

Si bien la empresa promociona su “sólido programa de regreso al trabajo”, existe a tal escala sólo porque, en primer lugar, muchos empleados se lesionan. Incluso aquellos que llegan al médico pueden sufrir un dolor duradero y a veces debilitante. En marzo del año pasado, Willow Hart sintió que se le deslizaba un disco en la espalda mientras recuperaba artículos en un almacén de Amazon en Georgia. El dolor fue lento y aumentó durante las siguientes dos semanas hasta que un día el disco le pellizcó el nervio ciático. “Me levanté de la cama y me desplomé llorando”, dice. Desde entonces no ha podido volver a su trabajo y dice que los alojamientos ofrecidos por Amazon no son adecuados. La tensión financiera la obligó a regresar a vivir con sus padres, donde cayó en una profunda depresión. "No tomé bien el concepto del dolor como un compañero constante", dice.

Crane, la empacadora de salida en las instalaciones de Amazon en St. Peters, Missouri, dice que un médico de compensación laboral la autorizó a regresar a sus tareas completas en noviembre, a pesar de que un examen de fisioterapia encontró que su mano lesionada había recuperado solo una fracción de su fortaleza. Era justo cuando la temporada alta de vacaciones se acercaba. “Apestaba. Me dolía”, dice. Las horas extras eran obligatorias, por lo que trabajaba 11 horas al día, cinco días a la semana, tomando analgésicos para cumplir con sus turnos y confiando en sus hijos adolescentes para abrir frascos en casa. Todavía toma 1.200 miligramos de ibuprofeno dos veces al día. "He aprendido a tratar de tomarlo antes de ir a trabajar para que el dolor no sea tan intenso", dice. Diez meses después de lesionarse, a veces todavía usa su aparato ortopédico para ir al trabajo.

El mes pasado, Crane se unió a otros 13 trabajadores de sus instalaciones para presentar una queja ante OSHA. Alega que las prácticas laborales de Amazon provocan lesiones graves y que el “maltrato” por parte del personal de AmCare ha empeorado los daños relacionados con el trabajo de los empleados. Vogel de Amazon dice que las encuestas al personal indican que la gran mayoría de los trabajadores se sienten seguros en las instalaciones. Hace tres semanas, el personal de OSHA visitó Amazon en St. Peters para una inspección provocada por la denuncia. La agencia dice que su investigación está en curso.

Actualizado el 17 de agosto de 2023 a las 10:45 pm EDT: este artículo se actualizó con información adicional sobre las clínicas de Amazon y dos trabajadores lesionados.