El yeso utilizado para moldear a las víctimas de Pompeya puede haber contaminado sus restos: ScienceAlert

Ser testigo personal de las formas retorcidas de las víctimas humanas y animales del Vesubio me recuerda el horror de sus momentos finales como ninguna palabra o metraje podría hacerlo jamás.

Los famosos moldes de Pompeya han permitido que esta experiencia sea compartida por generaciones de personas en todo el mundo, desde Italia hasta Australia.

Desafortunadamente, el yeso también pudo haber contaminado los restos humanos que se encontraban dentro, según revela un nuevo estudio.

El arqueólogo Llorenc Alapont de la Universidad de Valencia en España y sus colegas creen que la contaminación del yeso es lo que ha hecho que el análisis bioquímico de estos restos fantasmales sea tan difícil, y por qué ha sido difícil confirmar de manera concluyente la causa real de su muerte.

"El uso de yeso como consolidante afectó significativamente los perfiles elementales de algunos huesos analizados", explican los investigadores en su artículo.

En la década de 1870 se crearon más de 100 moldes vertiendo yeso en los huecos de ceniza volcánica calcificada que dejaron los cuerpos en descomposición durante la erupción volcánica del año 79 d.C. Los pocos fragmentos restantes del esqueleto estaban incrustados en los moldes. Son estos los que los investigadores han intentado evaluar para descubrir más sobre esta sociedad condenada al fracaso.

Al analizar la química de esos restos mediante un escaneo de fluorescencia de rayos X no invasivo por primera vez, Alapont y su equipo detectaron concentraciones alteradas de fósforo y calcio en algunos de los huesos.

Esta medida les permitió determinar qué huesos habían estado más contaminados. Luego pudieron identificar los restos con la menor interferencia del yeso para su posterior análisis.

Sus resultados respaldaron teorías anteriores, junto con evidencia circunstancial de la posición de los cuerpos de Pompeya y los objetos circundantes, sobre el trágico desastre natural que acabó con la antigua metrópolis de Pompeya, una vez vibrante y próspera.

Si bien el yeso alteró la química de los restos humanos, también ayudó a preservar otra información, incluidas las posiciones de las víctimas, incluso algunas de sus expresiones, y la presencia de prendas y otros objetos.

"Estaban tirados en el suelo tratando de cubrirse con ropa, y las finas cenizas tomaban la forma de los objetos circundantes, incluidos textiles finos", escriben Alapont y sus colegas.

Esto sugiere que las víctimas del volcán, al menos las que murieron en Porta Nola, murieron por asfixia por el gas y las finas cenizas que surgieron del colapso de la cúpula de lava del volcán. Aunque no hace mucho calor, la exposición a las cenizas finas sólo se puede tolerar durante unos minutos, incluso en concentraciones bajas, explican los investigadores.

Esto puede haber sido una pequeña misericordia dado lo que vino después: una ola brutal de gas y cenizas incineradoras.

"Los cuerpos bajo la alta temperatura (más de 250˚C o 482˚F) de las cenizas dejadas por la corriente piroclástica sufrieron un 'efecto horno' y las cenizas 'cocidas' dejaron su huella en una cavidad, quedando solo huesos para muchos siglos", explican Alapont y sus colegas.

Como resultado, el perfil químico de los huesos coincide con los de los individuos cremados de la era anterior a la erupción. Las cavidades que contenían la carne antes de ser cocida y descompuesta son las que los futuros arqueólogos rellenaron posteriormente con yeso.

"Nuestra hipótesis desarrollada sobre la causa de la muerte sólo es aplicable al contexto estudiado. Es probable que la catastrófica erupción haya matado a personas de diferentes maneras", matiza el equipo, señalando que futuros análisis de los moldes de otras regiones de Pompeya también deberían tener en cuenta por la interferencia del yeso también.

Esta investigación fue publicada en PLOS One.